Nadie sabe porqué estas abejas construyen colmenas en espiral

Fotografía: Tim Heard

La abeja sin aguijón aAustraliana Tetragonula carbonaria no es el polinizador habitual. Para empezar, se conocen alrededor de 20,000 especies de abejas en el mundo, T. carbonaria  sólo una de las 500 especies que no poseen aguijón.

Pero eso no significa que la abeja esté indefensa. Escarabajos invasivos que han tratado de infiltrarse en los nidos de T. carbonaria han sido encontrados enterrados en una mezcla de cera, lodo y resina de plantas -momificados vivos por las abejas. Las colonias de T. carbonaria también han sido vistas librando guerras que duran días con sus vecinas, también sin aguijón, resultando en cientos de abejas muertas y reinas destronadas.

Dicho esto, es cierto que si alguno de nosotros tuviera una "casa" como la de T. carbonaria, también lucharíamos por ella. La semana pasada en una foto posteada en Reddit se pueden observar enjambres de T. carbonaria criar a sus pequeñas larvas en torres con forma de espiral que resultan hipnóticas, estas torres se conocen como panal longar, y funcionan uniendo cientos de huevos de manera individual en cámaras juntas, formando una escalera continua de huevos sin eclosionar.

El entomólogo Tim Heard, quien tomó la fotografía mientras estudiaba las abejas sin aguijón para la Organización de Investigación Científica e Industrial de la  Commonwealth (CSIRO) en Australia, explica que la imagen de la colmena es una sola capa de celdillas y que un nido totalmente desarrollado consiste en 10-20 capas, cada capa es un círculo en espiral continua.

"Cada celdilla que forma la espiral del panal contiene una sola abeja que crece de huevo a adulto en un periodo de 50 días", escribe Heard en su manual para apicultores de abejas sin aguijón "The Australian Native Bee Book" (Sugarbag Bees, 2015). Para construir cada una de estas celdas, las trabajadoras secretan cera de sus glándulas abdominales y la mezclan con un derivado de resina de plantas, resultando en un material de construcción muy fuerte llamado cerumen. 

Después, a cada celda es asignada una "enfermera", esto es una trabajadora que regurgita alimento dentro de la celdilla hasta llenarla a 2/3 de la capacidad máxima, que es suficiente para alimentar a la larva hasta que se convierta en pupa. Una vez que la reina deposita el huevo, las celdas son tapadas para que la larva se desarrolle.

Cuando una celda se termina, las trabajadoras van construyendo más hacia arriba y hacia abajo, generando un patrón en espiral. Eventualmente, los adultos comienzan a emerger de las celdas más viejas en el centro y del nivel más bajo, dejando atrás una cavidad de celdas vacías. (Se pueden identificar abejas recién emergidas en la fotografía ya que presentan un brillo plateado)

Conforme las abejas adultas van emergiendo, dejando celdillas vacías, las trabajadoras empiezan a construir nuevas celdillas dentro, continuando el ciclo. Una colonia puede vivir indefinidamente haciendo esto, en tanto la reina siga poniendo huevos, teorizan Heard y sus colegas

Así que porqué la forma en espiral? Investigadores han tratado de explicar la construcción de las celdillas como un algoritmo que cada trabajadora conoce de manera innata, pero Heard piensa que seguirá siendo un misterio.

"Quizá sea imprudente tratar de explicar el significado adaptativo de cómo ha evolucionado esta forma de hacer la colmena" Harold le contó a Live Science. "Quizá es sólo un comportamiento al azar o quizá es un comportamiento adaptativo. Una posible ventaja de esta forma es el uso eficiente del espacio y también facilita la circulación entre capas y celdas. Pero uno se tiene que preguntar entonces, ¿Por qué no es más común verlo en otro lado con otras abejas?

Publicación original en Live Science.