El virus de Chikungunya está en movimiento
Un virus paralizante se ha desplazado por África y Asia y está invadiendo continentes enteros más rápido de lo que las personas pueden pronunciar su nombre. En una década, la fiebre chikungunya ha pasado de ser considerada una enfermedad tropical a ser una amenaza internacional, causando más de 3 millones de infecciones alrededor del mundo. El virus se ha establecido en América Latina y ahora puede tener los medios parae stablecerse en climas más fríos.
El chikungunya raramente mata a sus víctimas, pero puede traer un mundo de dolor. Empieza como una gripe - fiebre, escalofríos, dolor de cabeza, dolor en las articulaciones - y por lo general se prolonga por una semana. Muchos pacientes desarrollan más tarde dolor articular severo que puede repetirse durante meses o años. En el lenguaje Makondo de África del Este, de donde es originario el virus (identificado por primera vez en 1952), chikungunya significa "caminar encorvado", en referencia a la postura encorvada de muchos enfermos.
El chikungunya se hizo global en 10 años, se cree debido a la afluencia de viajes internacionales, las mutaciones virales y un cómplice con alas. Los registros históricos sugieren que el virus transmitido por mosquitos ha salido de África varias veces, incluso llegando a América del Norte en la década de 1820.
En 2005, el chikungunya salió de Kenia, golpeó varias islas en el Océano Índico y se extendió como un incendio forestal a través de la India y el sudeste asiático, donde permanece en la actualidad. En 2013, la cepa de chikungunya que se habían instalado en Asia desde la década de 1950 encontró su camino a la Florida caribeña en 2014.No es algo nuevo que una enfermedad tropical pueda llegar a otras regiones cálidas. Pero una cepa del virus chikungunya ha encontrado la forma de sobrevivir en los mosquitos que viven en las zonas templadas, lo que lleva a las recientes incursiones en Italia y Francia. América del Norte, China y Europa están en juego.El virus no ha establecido raíces a largo plazo en las zonas templadas, y nadie sabe si tiene los medios para hacerlo. Pero Stephen Higgs, un parasitólogo y experto en chikungunya de la Universidad Estatal de Kansas en Manhattan, dice que posibles brotes en Estados Unidos son una posibilidad real.
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| GEOATLAS/GRAPHI-OGRE, ADAPTED BY J. HIRSHFELD |
Cruzando el charcoLa isla de Reunión se encuentra aislada en el Océano Índico, lejos de las principales rutas de navegación. Parecería un lugar ideal para esquivar los problemas de salud mundial.
Pero en 2005 y 2006, el territorio francés se convirtió en un punto de partida para la epidemia de chikungunya que surgió de Kenia y que todavía se encuentra en Asia hoy. El virus devastó la isla de Reunión, acumulando 266.000 casos en una isla de aproximadamente 800 mil personas. En el punto álgido de la epidemia, los pacientes corrían en las clínicas, a razón de 40.000 por semana. El virus también sopló a través de Madagascar, Comoras, Mauricio y Seychelles. Cuando tocó tierra en la India a finales de 2005, el chikungunya se sacó la lotería, causando cerca de 1,4 millones de infecciones. De India cruzó el sudeste de Asia, generando brotes en Tailandia, Camboya, Malasia y otros países.Esta explosión de infecciones de un virus previamente desconocido sorprendió a los expertos en salud global. India tenía un historial irregular de chikungunya, pero no había tenido un caso en 32 años. Réunion nunca había visto antes. Algo había cambiado.
La migración occidental
Los hot spots de la transmisión chikungunya han surgido ampliamente en los últimos 60 años, últimamente alcanzando el Hemisferio Occidental. El primer brote en Estados Unidos afectó a un puñado de personas en Florida, pero en otros lugares, los brotes han variado desde cientos a más de 1 millón de casos sospechosos.
Reunión parecía una parada extraña para el chikungunya porque la isla tenía poca o ningún Aedes aegypti, el mosquito tropical que normalmente lleva el virus en África y Asia. Los investigadores pronto se dieron cuenta de que el chikungunya africana que afectó a la isla de Reunión había mutado para prosperar dentro de una nueva compañía, el mosquito tigre asiático, Aedes albopictus. Reunión, al igual que muchas partes del mundo, tiene mosquitos tigre.Antes de que el virus mutara, el mosquito tigre no podía transmitir de manera efectiva el chikungunya. Pero la mutación ha provocado que el virus sea 100 veces más adaptable al mosquito de lo que era antes. Específicamente, el virus se sometió a un único cambio de aminoácido en una de sus glicoproteínas, una mezcla de carbohidratos y proteínas llamado E1, haciendo la replicación del virus mucho más fácil en el mosquito tigre. Cuando el mosquito chupa sangre de una persona con el virus Chikungunya mutado, el patógeno prolifera rápidamente en el intestino medio del insecto y viaja a su saliva. Otras mutaciones encontradas más tarde parecieron ayudar a este virus a adaptarse al mosquito tigre, su nuevo huésped.
El mosquito tigre le ha ofrecido al chikungunya millas de viajero frecuente con destino a climas más fríos. En pocos años el virus apareció en Italia y Francia, pasó de persona a persona a través de mosquitos tigre. Italia informó sobre 200 infecciones en 2007.
Hacia el oesteUna segunda sorpresa llegó en 2013 cuando chikungunya se presentó en la isla del Caribe bañada por el sol de San Martín. Un viajero - del el Lejano Oriente de acuerdo a las características genéticas del virus - al parecer llegó a San Martín portador del virus y fue picado por un mosquito local, y luego se extendió a otras personas, dice Ann Powers, un virólogo molecular en los Centros para el Control de Enfermedades y Prevención en Fort Collins, Colorado. Esto lanzó la epidemia en el Oeste."Nuestra suerte se acabó", dice Weaver. En el año siguiente y medio, el chikungunya se estableció en las Américas. Florida tuvo 11 casos en 2014 transmitidos por los mosquitos locales. La costa del Golfo puede estar en riesgo ya que el Aedes aegypti, que parece estar impulsando la epidemia, puede vivir allí, dice Higgs.La buena noticia por ahora es que la cepa chikungunya que azotó el Caribe y la Florida no es transportado por el mosquito tigre, añade. Esto es probablemente porque las infecciones del Caribe no han penetrado más allá de América del Norte ni de la Florida.
Mientras tanto, Ae. aegypti está extendiendo la cepa asiática del chikungunya en América Latina y el Caribe, con decenas de miles de casos confirmados y más de 1 millón de casos sospechosos. La epidemia se ha extendido a Brasil, en donde se han reportado cientos de casos de propagación persona-mosquito-persona.Gran parte de Brasil es el hogar de ambos el mosquito tigre y Ae. aegypti, y los científicos están tratando de determinar qué insectos propagan el virus allí. Brasil tiene un segundo problema de dos cabezas: Cuenta con los casos de la cepa asiática de chikungunya que azotó el Caribe, así como la cepa africana de chikungunya proveniente del Océano Índico y el virus saltó al mosquito tigre. Los investigadores no saben todavía si la cepa africana ha mutado en Brasil como lo hizo en la Isla Reunión y partes del este.
Si el virus muta en Brasil, Occidente podría enfrentar un escenario peor, debido a que Panamá, México y muchos otros países también albergan ambos mosquitos. El riesgo que representa tener una versión de chikungunya en Occidente que se ha adaptado a la zona templada de Estados Unidos mantiene a los expertos en enfermedades infecciosas despiertos por la noche.
"Ciertamente es algo que me preocupa", dice Mark Heise, virólogo de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill. Hay un montón de tráfico aéreo entre Brasil y América del Norte, dice, y la gama cada vez más amplia del mosquito tigre incluye gran parte de los Estados Unidos al este del río Mississippi.
ContorsiónLo mejor que se puede decir de un caso de Chikungunya es que se confiere inmunidad de por vida. La gente rara vez lo consiguen dos veces. Una vez es bastante malo.Ann Powers primera testigo de las personas con chikungunya en el Océano Índico, que fue golpeado por la misma época Réunion comenta: "Fue increíble ver a la gente con tanto dolor". Se entrevistaron a algunos pacientes cuyos tobillos estaban tan inflamados que no podían soportar el dolor. "Dar la mano les duelen", dice ella.En un estudio a largo plazo de 102 pacientes de las Islas Reunión, el 60% reportó dolor en las articulaciones aún tres años después de contraer el chikungunya. En Italia, un año de seguimiento encontró que casi el 67% de pacientes seguían teniendo dolor en las articulaciones o los músculos.
El porqué el virus afecta las articulaciones es un misterio. Las mujeres embarazadas enfrentan riesgos especiales. De 39 mujeres embarazadas en la isla de Reunión que tenían fiebre chikungunya, 19 infectaron a los recién nacidos. Diez de esos infantes desarrollaron complicaciones graves, la mayoría con inflamación del cerebro, informó un equipo de investigación francés en PLoS Medicine en 2008.
Las opciones de tratamiento son escasas. Además de bajar la fiebre y la reposición de líquidos, la ribavirina muestra algún beneficio. Los anticuerpos recuperados de un paciente con chikungunya podrían ayudar a una persona expuesta, pero se necesitan más pruebas.
Un estudio de 2013 identificó anticuerpos en ratones que pueden neutralizar el virus Chikungunya y prevenir que los animales enfermen. Los anticuerpos incluso trabajaron cuando se inyecta después de que los ratones fueron expuestos al virus, pero no si los animales ya estaban mostrando síntomas, dice Heise, coautor del informe, en PLoS Pathogens.Uno de los problemas con el chikungunya es lo poco que saben los científicos sobre el tema. En los seres humanos, el período de incubación - tiempo entre la exposición y primeros síntomas - es un cálculo aproximado de uno a 12 días. El virus chikungunya ha circulado en África desde hace cientos de años. Los reservorios naturales son los primates no humanos y tal vez los roedores u otros animales. Cuando un mosquito pica a un animal infectado, este puede transmitir el virus a los seres humanos con un piquete. Pero a pesar de que Asia tiene millones de monos y un historial de brotes, no hay se han identificado reservorios silvestres allí.
Burlando un virus complicado
La estructura molecular del chikungunya puede proporcionar más orientación - y una manera de detenerlo. El virus se basa en dos glicoproteínas, E1 y E2, que entran e infectan una célula. Se dirige a las células que se encuentran en la sangre, los músculos, las articulaciones, los ganglios linfáticos y el hígado. Una vez dentro de una célula las E1, E2 y otras proteínas virales desencadenan una compleja serie de eventos que aceleran la producción del virus. En el brote en la isla de Reunión, el cambio mutacional en la glicoproteína viral E1 puso este proceso a toda marcha en el mosquito tigre asiático, que se extendió alrededor de la isla, Higgs y sus colegas informaron en 2007 en PLoS Pathogens.
Estas mismas proteínas pueden ser usadas contra el virus en una vacuna. Una vacuna experimental que contiene E1, E2 y otras proteínas chikungunya puede provocar una reacción inmune en monos y personas. En 25 voluntarios, un régimen de tres inyecciones de estas proteínas desencadena anticuerpos neutralizantes contra el chikungunya después de dos dosis, comenta la investigadora creadora de la vacuna Julie Ledgerwood y sus colegas el 6 de diciembre en la revista The Lancet.
La protección se mantuvo durante 44 semanas, y probablemente dura más tiempo, dice ella. La vacunación ayudó a combatir también la fiebre amarilla, otro virus transmitido por mosquitos. Mientras que la fiebre amarilla es mortal, se ha suprimido por una vacuna de larga duración y ahora surge sólo de manera esporádica, generalmente en partes de África con bajos índices de vacunación.
Otro grupo está probando una vacuna contra el chikungunya añadido a la vacuna contra el sarampión. En la isla de Reunión, Erich Tauber de Themis Bioscience GmbH en Viena, informó que 42 voluntarios sanos que recibieron la vacuna produjo una fuerte respuesta inmune después de la segunda inyección de un régimen de tres inyecciones. Weaver y sus colegas publicaron en el Journal of Infectious Diseases en 2014 que la vacuna que desarrollaron mostró una fuerte protección contra chikungunya en monos.
Estas vacunas protegen contra las tres cepas principales de chikungunya, dice Ledgerwood, incluyendo el virus mutado transportado por el mosquito tigre. El mayor desafío puede ser encontrar financiación para las pruebas y la producción en masa. "No estamos cortos en ideas o herramientas", dice Higgs. "Estamos cortos en inversión."
Norte contra Sur
Si el virus desencadena nuevos brotes en regiones templadas, probablemente serán eventos de verano, dice Powers. "Es mucho más probable que tenga reintroducción anual del virus" en los meses de calor por los viajeros procedentes de zonas endémicas.
El uso de repelente de insectos podría - por lo menos en los países desarrollados - compensar el creciente alcance del mosquito tigre asiático y frustrar el paso del chikungunya.
"La gente en países como Italia y los Estados Unidos no están tan expuestos a los mosquitos", dice Weaver. "Podríamos ver pequeños brotes, pero no grandes epidemias", gracias sobre todo a aire acondicionado y ventanas pantallas. Si esas mejoras serán suficientes para detener la enfermedad sigue siendo desconocida.
Heise dice la falta de servicios en las zonas pobres de las ciudades podría hacerlas zonas de alto riesgo ya que el tigre asiático es un mosquito muy agresivo.
Algunos países tropicales con los dos tipos de mosquitos carecen de un buen saneamiento y las personas se encuentran confinadas a zonas urbanas, una receta para la transmisión de la enfermedad, dice Morens. "El progreso humano crea oportunidades para el progreso microbiana a seguir", dice.
Morens dice que para que el virus permanezca en el Oeste, tiene que adaptarse bien a los seres humanos y/o a los animales salvajes. Si infecta monos del Nuevo Mundo, como la fiebre amarilla hizo, chikungunya podría quedarse bajo el radar y saltar periódicamente a las personas. Esto es lo que hace chikungunya en África. "La otra posibilidad es más alarmante", dice. "El virus se adapta a un nuevo ciclo, por completo de humano a mosquito a humano. Una vez en ese ciclo, es casi seguro que nunca va a desaparecer. "Así es como el dengue se estableció en las Américas, y es la forma en chikungunya se extiende en Asia.
Las tasas de infección en América Central se han reducido durante la estación seca actual. Pero eso está por cambiar, dice Powers. "Hay que esperar un aumento en el número de casos en el futuro próximo." La temporada de lluvias está a la vuelta de la esquina.
Para consultar el artículo en inglés: Chikungunya is on the move
